Volvo travaille le son de ses moteurs

Comment doit « chanter » un moteur Volvo ? Comment faire pour rendre le son plus impressionnant et plus musical ? L'acoustique automobile est un domaine dont l'importance grandit. C'est pourquoi Volvo s'est doté d'un tout nouveau laboratoire où les acousticiens pourront progresser dans leurs recherches, car le son émis par une Volvo doit être typiquement scandinave.

Ce nouveau laboratoire acoustique est situé dans des bâtiments flambant neufs au coeur même du complexe de production de Volvo Cars à Torslanda, en Suède.
Ce nouveau laboratoire acoustique dispose d'un sol qui contrefait de manière très réaliste les surfaces sur lesquelles roulent les voitures, et notamment l'asphalte. Il en reproduit les effets sonores. « Grâce à notre nouvelle chambre d'essai, nous pouvons tester les 4x4 comme jamais auparavant, » admet Eva Lahti, ingénieur acousticienne chez Volvo Cars.
Cette nouvelle chambre fait partie du Centre NVH (Noise, Vibration and Harshness, soit Bruits, Vibrations et Stridences) de Volvo Cars où plus de 60 personnes oeuvrent à la création de l'univers sonore des produits Volvo.

Les sons émis par une voiture, et qu'il importe de travailler, se divisent en trois catégories :?1. Les bruits qui irritent, par exemple, tous les grincements, les sifflements, les grondements, les bruits de roulement et les bruits aérodynamiques.?2. Les sons qui informent, notamment le bruit du moteur et le « clic » de chaque commande.?3. Les sons qui impressionnent, comme par exemple, la musique du moteur ou le claquement de portière.
Il s'agit évidemment d'éliminer les bruits de première catégorie et d'améliorer les autres pour qu'ils puissent être distinctement entendus et qu'ils jouent leur rôle spécifique. Nul doute que dans ces conditions, la conception acoustique soit devenue une science très prisée des constructeurs d'automobiles haut de gamme. Mais cette science n'en est encore qu'à ses balbutiements.

Pour les sons mécaniques informatifs, les experts cherchent à trouver l'équilibre parfait : le comportement de la voiture, les bruits de roulement, les sensations au volant et le bruit du moteur doivent être cohérents.
Dans un proche avenir, plusieurs défis passionnants vont se poser aux acousticiens du Centre NVH. En effet, dès 2012, Volvo Cars lancera la commercialisation de voitures hybrides « plug-in » mêlant moteur électrique et mécanique diesel. Si une telle voiture fonctionne en mode électrique, elle est alors quasiment inaudible. Cela signifie que tous les autres sons, et particulièrement les bruits irritants, deviendront plus perceptibles. Là, le travail de l'acousticien devient primordial. Et c'est sans compter l'aspect sécurité : comment les autres usagers pourraient-ils entendre une voiture électrique s'approcher ?
Des prescriptions légales seront probablement mises en oeuvre dans la plupart des pays, comme c'est le cas déjà dans certains Etats américains. De son côté, l'Europe discute aussi du niveau de silence autorisé d'une voiture. « Alors, quel son émettra notre hybride plug-in ? En ce moment, nous manquons d'expérience, il n'y a pas encore de banque de données à ce sujet. Il va falloir se pencher très rapidement sur la question, » conclut Johan Stenson.