Volvo et sa structure sportive se projette ecolo

Le 2 mai prochain se déroulera la première manche de la saison 2009 du Championnat suédois des voitures de Tourisme (STCC). Volvo et Polestar seront sur la grille de départ, bien décidés à lutter pour le titre avec deux C30 pilotées par Robert Dahlgren et Tommy Rustad, des versions compétition de la Volvo C30 DRIVe alimentées au superéthanol E85.

Petit retour en arrière. Même si c'était sur d'autres terrains et avec une autre voiture, la même excitation régnait dans l'air en 1994 pour l'entrée en lice de Volvo en Championnat britannique des voitures de Tourisme (British Touring Car Championship, BTCC). Au volant, sous la combinaison estampillée Volvo, se tenait alors un jeune pilote encore peu connu, Rickard Rydell. En 1994, pour sa première saison en BTCC, Volvo se distingua d'emblée par deux choix extrêmes : l'engagement en course d'un break 850 et l'adoption de catalyseurs d'échappement, dispositif alors inconnu en compétition. Volvo remporta le titre BTCC en 1998, la marque ayant débuté en STCC (championnat Suèdois) deux ans auparavant, dès la toute première course de ce championnat, avec Jan Flash Nilsson comme pilote.
Outre son engagement en STCC, Volvo avait aussi lancé plusieurs séries monotypes (dont les Challenges S40 et S60) afin de favoriser la carrière de quelques jeunes pilotes prometteurs.

En 2002, la marque décida de tester son cinq cylindres diesel, le D5, en compétition ; pour cela, Volvo élabora une voiture destinée au Challenge S60, confiant à Jens Edman le soin de dompter ce monstre développant un couple de 500 Nm. C'est en 2005 que le thermomètre mesurant l'enthousiasme technique de la marque se mit à bouillir. Alors que le personnel Volvo en charge de la compétition avait déjà réussi à marier sport automobile et technologies vertes, la marque commercialisait des voitures fonctionnant au gaz et au superéthanol E85. La tentation fut trop grande et Volvo décida alors d'évaluer les deux carburants en parallèle. Concernant le superéthanol E85, Volvo pouvait se charger seul du passage de la route à la piste. En revanche, la même adaptation avec le gaz nécessitait un partenaire responsable de l'approvisionnement des voitures en gaz sous pression.
Alexander Murdzevski Schedvin, alors manager sport auto chez Volvo Cars Suède, fut chargé, avec son homologue de Polestar, Christian Dahl, de trouver ce partenaire et très vite le duo se rapprocha de la compagnie gazière EON.

Ces nombreux efforts ont fini par payer. En 2007, Volvo se retrouva sur la grille de départ avec deux S60 de compétition fonctionnant au superéthanol E85, devenant ainsi le premier constructeur à passer aux carburants alternatifs dans un championnat aux normes FIA Super 2000. Mieux encore, l'E85, finalement approuvé par le STCC, fut mis à la disposition de tous les teams. Robert Dahlgren remporta les deux premières courses de la saison, qui fut couronnée par une double victoire avec son coéquipier Alexander Storckenfeldt. Plus qu'encouragé par ces résultats, Volvo mit au point pour 2008 une toute nouvelle voiture basée sur la Volvo C30 DRIVe, laquelle possède une aérodynamique optimisée diminuant sa résistance à l'air et donc sa consommation. Sur la piste, ces mêmes modifications aérodynamiques lui procurent une stabilité accrue et une plus grande vitesse de pointe. Pour une fois, c'est la technologie « verte » de la voiture de route qui a offert toutes ses qualités gagnantes à la voiture de compétition.

Après quelques débuts difficiles, la Volvo C30 engrangea cinq pole positions et gagna les deux dernières courses de la saison et cela, 11 mois après avoir démarré d'une feuille blanche.

Le 2 mai prochain, Volvo entamera sa 16e saison consécutive en catégorie Tourisme. Pour réussir, la marque dispose de pilotes très rapides et de technologies plus vertes que jamais. Bien sûr, l'objectif est de remporter les titres pilotes et constructeurs. De son côté, la concurrence ne se laissera certainement pas faire et s'annonce dangereuse. Il suffit pour s'en convaincre d'évoquer les BMW, les Alfa Romeo ainsi que les deux Volkswagen turbo au gaz engagées sur dérogation spéciale.