Deux Japonais, qui ont couru, il y a 30 ans au mythique Rallye de Monte-Carlo au volant d'un RX-7, reviennent cette année participer à la 12ème édition du Rallye Monte-Carlo Historique, qui aura lieu du 29 janvier au 4 février prochain, avec la même voiture et accompagnés de la même équipe technique.
Comme un retour aux sources. Le pilote japonais Hajime Nakagawa et son co-pilote Osam Morikawa ont participé en 1979 au Rallye de Monte-Carlo au volant d'un coupé RX-7 première génération, modèle 1978, de couleur jaune. À l'époque, ils avaient remporté la victoire de leur groupe (Groupe II, Classe 4). C'était la première fois qu'un équipage japonais s'inscrivait sur la première marche du podium de cette célèbre course automobile. C'était également la première fois que le RX-7 courait en Europe et le début pour ce modèle d'une fantastique carrière en sport automobile.
Trente ans plus tard, ils reviennent participer à la 12ème édition du Rallye Monte-Carlo Historique, au volant de la même voiture et accompagnés de la même équipe technique. Leur mécanicien Ryoichi Inose avait fait sensation en 1979 en utilisant ses gants blancs lors de ses interventions. Il s'agit d'un fantastique clin d'oeil pour ce modèle qui a fêté ses 30 ans en 2008. Ils partiront de Reims, une des quatre villes de départ du rallye le vendredi 30 janvier au soir, direction Monaco.
Hajime Nakagawa (61 ans) a participé deux fois au Rallye de Monte-Carlo en 1977 et 1979. Son co-pilote, Osam Morikawa (59 ans), est quant à lui un habitué de l'épreuve ; il s'est aligné six fois au départ en 1976, 1977, 1979, 1981, 1984 et 1997. « Nous sommes très impatients de participer à nouveau à ce rallye qui reste une des épreuves sportives les plus importantes de la course automobile et pour nous l'un des plus beaux souvenirs au volant du RX-7 », déclare Hajime Nakagawa.
Le RX-7 vainqueur en 1979 de son groupe est aujourd'hui propriété de Mazda Motor Corporation. Il a été restauré et conservé au Centre de Recherche et Développement de Mazda à Yokohama. Il est équipé d'un moteur rotatif 12A à 2 rotors (2 x 753 cm3) qui délivre une puissance de 130ch à 7000 tr/min.
Le 12ème Rallye Monte-Carlo Historique se déroule du 29 janvier au 4 février, juste après le 77ème Rallye Automobile de Monte-Carlo (du 20 au 24 janvier). Les voitures admissibles sont celles dont un modèle similaire a participé au Rallye de Monte-Carlo entre 1955 et 1980. Près de 330 participants sont inscrits sur la ligne de départ et quelques figures mythiques du rallye mondial ne vont pas hésiter à reprendre les gants.